古代丝绸之路经中国西北地区，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上商贸通道。据公元一世纪的欧洲人记载，中国的蚕丝“织成锦绣文绮”“裁成衣服，光彩夺目”。有一次，罗马帝国的恺撒大帝，穿着中国丝绸缝成的长袍去看戏，大臣们认为那是破天荒的豪华。从此欧洲各国的王公贵族都争抢着购买中国的丝绸，以显示自己的富有和荣耀，中国的丝绸也就成为他们梦寐以求的心中至宝。到了公元二世纪上半期，希腊商人马埃斯·蒂蒂安奴斯按捺不住对中国丝绸的望眼欲穿，便派遣了经办人东逾帕米尔贩运丝帛，这是最早见于文献的欧人东来的片断记载[1]。当时的中国因出产精美的丝织品而闻名遐迩，并因此而得名“丝国”或“绢之古国”，联结东西往来的这条商路也被后人赐予佳名——丝绸之路。当马王堆汉墓打开之时，展现在人们眼前鲜明艳丽的丝织品花色，让人目眩。后人这才明白，“丝绸之路”何以如此繁荣？是因为高超的纺织和印染技术让世界为之赞许。盛唐时代，河南、河北以及江南地区成为全国丝织业三大中心。“丝绸之路”一词，最早来自于德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬于1877年出版的《中国——我的旅行成果》。广义的丝绸之路还应包括草原丝绸之路、海上丝绸之路和南方丝绸之路（茶马古道）。古代丝绸之路连接着世界四大文明古国（中国、印度、巴比伦、埃及）的文化交流，承载着世界三大宗教（佛教、基督教、伊斯兰教）的东向传播。
今日的丝绸之路经济带，东边牵着亚太经济圈，西边系着欧洲经济圈，被认为是“世界上最长、最具有发展潜力的经济大走廊”。宁夏在丝绸之带经济带中的定位是要建成丝绸之路经济带的战略支点，其中最主要的是突出中阿（阿拉伯）合作。因为宁夏在产业、经济总量和竞争力都不具备明显优势，但在中阿合作上具备人文、历史等方面的优势。因此，我们研究宁夏在丝绸之路经济带中的地位和作用，首先要突出中阿合作这一得天独厚的优势资源。
一、穿越时空，望断古今，咀嚼历史百味，述说丝绸之路结缘宁夏的千丝万缕
早在远古时期，虽然人类面对着难以想象的天然艰险的挑战，但是欧亚大陆东西之间并非像许多人想象中那样地隔绝。在古埃及、两河流域、印度河流域和黄河流域之北的草原上，有着由许多不连贯的小规模贸易路线大体衔接而成的草原之路。这条路的沿线是广阔的草原和肥沃的山谷，对于游牧民族和商队运输的牲畜而言可以随时随地安定下来，就近补给水、食物和燃料。
西汉时期，人们把玉门关（今甘肃敦煌市西）、阳关（今甘肃敦煌市西南）以西中亚西亚乃至欧洲，统称为西域。当时这里居住着一些少数民族，一部分从事农业生产，一部分仍过着游牧生活。公元前2世纪初，匈奴贵族势力伸展到这一地区，设官监视，征收苛税，掠夺和奴役当地人民。这时，历经60余年休养生息的西汉王朝逐渐强大，反击匈奴的能力和时机也基本具备，为了增加全胜的把握，欲联合西域的大月氏（ròu zhī肉支）和乌孙，实施两面夹击的战略。汉武帝于建元三年（前138）派郎官张骞率领一百多人，向西进发。不幸的是他们刚走过狄道（今甘肃临洮县）不远，就被一队匈奴骑兵扣留，不由分说就将他们押送到匈奴单于王庭（今蒙古乌兰巴托西）以西的龙城囚禁了十多年。后来乘匈奴人疏忽，逃脱后历尽艰辛又继续西行，先后到达大宛（今乌兹别克斯坦弗尔干纳）、大月氏（今阿姆河流域）、大夏（今阿富汗北部）。这时张骞要找寻的大月氏已经强大了起来，占居了大夏的故地，那里土地肥沃，安居乐业，不想和匈奴再打仗了，并认为汉朝离大月氏太远，结成联盟实在困难。张骞见事不成只好回国，途中又被匈奴捉去龙城扣留了一年多。元朔三年（前126），匈奴军臣单于病死后，发生了争夺单于之位的内乱，张骞这才得以逃脱，他从龙城经过宁夏平原属于北地郡所管辖的灵武、廉县、灵州、富平等县，又循马领水（今马莲河上游）经北地郡治所马领县（今甘肃庆阳市庆城区北），回到都城长安。史书上把张骞的首次西行誉为“凿空”即空前的探险。这是有史以来中国派往西域的第一个使团。元狩四年（前119），随着大将军卫青、骠骑将军霍去病反击匈奴的胜利，汉武帝再次派张骞出使乌孙（今伊犁河流域），先后到达大宛、康居（今巴尔喀什湖与咸海间）、大月氏、大夏、安息（今伊朗）身毒（今印度）等国，从此开通了丝绸之路。汉朝为了加强同中亚国家的往来，特在河西走廊设置了武威、酒泉、张掖、敦煌4个郡，派兵防守，保护商路，并设置了专门供汉朝使者和往来旅行者休息、补充生活必需品的处所，使西汉和西域各国来往的使者、商贾相望于道，络绎不绝。到了汉昭帝元凤四年（前77），西域的局势开始动荡，楼兰（今新疆若羌）、龟兹（今新疆库车）等国开始倒向匈奴，相继发生截杀汉朝使节的事件，朝廷以北地灵州（今宁夏吴忠市附近）人傅介子为使，问责楼兰、龟兹。傅介子到达西域后设计刺杀了楼兰王安归，震慑西域诸国，保障了丝绸之路的畅通。汉宣帝神爵二年（前60），设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府[2]。以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。
两汉交替之际，是丝绸之路上的多事之秋。新莽天凤三年（16），西域诸国断绝了与中原政权的联系，丝绸之路中断。东汉明帝永平十六年（73），班超重新打通隔绝58年的丝绸之路。汉和帝永元九年（97），西域都护定远侯班超派甘英出使大秦（罗马帝国）、条支（今伊拉克境内）、至安息（今伊朗境内），临大海（波斯湾）而还。汉桓帝延熹九年（166），大秦王（罗马皇帝）安敦遣使到洛阳觐见了大汉皇帝，进献象牙、犀角、玳瑁等珍稀物品，这是中国与欧洲国家直接往来之始[3]。两汉时期中原与西域的经济联系相当密切，使西域地区的人们物质生活大幅提升。
随着中国进入繁荣的唐代，西北丝绸之路再度引起了中国封建统治者的关注。为了重开这条商业贸易之路，唐王朝借击破突厥的时机，一举控制西域各国。唐太宗贞观十四年（640）九月，唐朝置安西都护府于西州交河城（今新疆吐鲁番西交河故城遗址），管理西域地区军政事务。贞观二十二年（648），唐军进驻龟兹国以后，便将安西都护府移至龟兹国都城（今新疆库车），同时在龟兹、于阗（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什）、碎叶（今吉尔吉斯斯坦托克马克）四城修筑城堡，设置军镇，由安西都护兼统，故称“安西四镇”。唐王朝彻底控制西域之后，修筑玉门关，再度开放沿途各关隘，并打通了天山北路的丝路支线，将西线延伸到中亚地区。唐人的财力、物力要比其他一些朝代强得多，因此他们本身就有足够的能力去追求超级消费，而丝路商贸活动的发达无非是为他们提供了更多的机遇而已。理所当然的就有许许多多的人竭力囤奇居异，有钱人不仅购置奇珍异宝而且还尽可能在家里蓄养宠物、奴伎。帝王皇族带头，豪绅阔户效之，庶民百姓也以把玩异域奇物为能。
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